教科書(shū)又得改了?韋布發(fā)現(xiàn)5個(gè)“本不該存在”的古老星系
來(lái)源:科普中國(guó)
發(fā)布時(shí)間:2023-12-18
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“看看這個(gè)?!币廖帧だ悾↖vo Labbé)收到了埃麗卡·納爾遜(Erica Nelson)發(fā)來(lái)的消息。埃麗卡·納爾遜正在研究詹姆斯·韋布空間望遠(yuǎn)鏡(James Webb Space Telescope,JWST)發(fā)布的第一批圖片。


那還是2022年7月,距離這個(gè)革命性超級(jí)望遠(yuǎn)鏡的第一批圖像發(fā)布僅一周的時(shí)間。韋布望遠(yuǎn)鏡耗時(shí)25年才最終建成,比任何已有的望遠(yuǎn)鏡都要強(qiáng)大100到1000倍。這是人類(lèi)歷史上最大、最雄心勃勃的科學(xué)實(shí)驗(yàn)之一,你很難不用“超級(jí)”、“最強(qiáng)”這樣的詞來(lái)形容它,而這也絲毫沒(méi)有夸大。


這臺(tái)望遠(yuǎn)鏡之所以耗費(fèi)了幾十年的時(shí)間才建造好,其中一個(gè)原因是它必須可折疊,必須能夠被“塞進(jìn)”火箭頂部,被送入距離地球150萬(wàn)千米的極寒太空。在那里,它將遠(yuǎn)離地球的熱輻射,從而探測(cè)到遙遠(yuǎn)宇宙中最微弱的紅外光。


伊沃·拉貝沒(méi)有料想到的是,其中一張圖片上的小紅點(diǎn)將會(huì)震撼我們對(duì)大爆炸后第一批星系形成的理解,經(jīng)過(guò)數(shù)月的分析,他和同事于2023年2月底在《自然》(Nature)雜志上發(fā)表了他們的研究成果(Labbé et al., 2023)。


尋找新型星系

納爾遜和拉貝正在尋找新型的星系。那些被卓越的哈勃空間望遠(yuǎn)鏡(Hubble Space Telescope)錯(cuò)過(guò)的星系,即使經(jīng)過(guò)幾十年的巡天也沒(méi)被發(fā)現(xiàn)的星系。


他們兩人認(rèn)識(shí)已經(jīng)15年了。那時(shí)納爾遜還在美國(guó)加利福尼亞州的一所文理學(xué)院讀大一,而拉貝剛剛從大學(xué)獲得博士學(xué)位,開(kāi)始了他在加州洛杉磯當(dāng)研究員的第一份工作。當(dāng)時(shí),韋布望遠(yuǎn)鏡還只是一個(gè)遙遠(yuǎn)的傳聞。


多年以后,兩人的人生軌跡再次交匯,現(xiàn)在是美國(guó)科羅拉多大學(xué)(University of Colorado)助理教授的納爾遜和澳大利亞斯威本科技大學(xué)(Swinburne University of Technology)副教授的拉貝,正在專(zhuān)攻最終成真的韋布望遠(yuǎn)鏡的第一批數(shù)據(jù)。


納爾遜稱(chēng)這些新型星系為“UFO”,但這并非不明飛行物的縮寫(xiě),而是“超紅扁平物”(Ultra-red Flattened Objects,arXiv:2208.01630),因?yàn)樗鼈兛雌饋?lái)很像飛碟。在彩色圖像中,它們看起來(lái)非常紅,因?yàn)樗泄饩€都是紅外光,而在人類(lèi)可以看到的波長(zhǎng)下,這些星系是不可見(jiàn)的。


紅外觀測(cè)是韋布望遠(yuǎn)鏡的“超能力”,讓它能夠窺探距離我們最遙遠(yuǎn)的星系。對(duì)于宇宙大爆炸后形成的第一批恒星和星系,它們發(fā)射出的紫外線和可見(jiàn)光會(huì)在擴(kuò)張的宇宙中被拉伸,到達(dá)我們這里時(shí),是以紅外線的形式存在的。


難以置信的早期大質(zhì)量星系

納爾遜的所有星系看起來(lái)都像飛碟,但有一個(gè)例外。拉貝盯著屏幕上的小紅點(diǎn)看,那不是UFO。他警覺(jué)地意識(shí)到:它非同尋常,也更加重要。


在小點(diǎn)上運(yùn)行分析軟件后,它輸出了兩個(gè)數(shù)字:距離131億光年,質(zhì)量1000億顆恒星,拉貝差點(diǎn)把剛喝進(jìn)嘴的咖啡噴出來(lái)。他們發(fā)現(xiàn)了“不可能”:不可能如此早期也不可能如此大質(zhì)量的星系。


在這樣的距離上,光需要131億年才能到達(dá)我們,所以我們?cè)诳吹竭@些星系時(shí),宇宙只有7億歲,僅為其當(dāng)前的138億年齡的5%。如果這是真的,這個(gè)星系形成了與我們現(xiàn)在的銀河系所擁有的相同數(shù)量的恒星。這打破了時(shí)間記錄。


如果這是真的,一定不只有一個(gè)這樣的星系。一天之后,拉貝一共找到了6個(gè)。

6張可能存在的大質(zhì)量星系圖片,拍攝自宇宙大爆炸后的5億至8億年。圖片來(lái)源:NASA / ESA / CSA / I. Labbe


天文學(xué)的缺失環(huán)節(jié)?

我們是否已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了天文學(xué)的缺失環(huán)節(jié)?星系形成一直存在著一個(gè)長(zhǎng)期的謎團(tuán)。當(dāng)我們?cè)诳臻g和時(shí)間上進(jìn)行觀察時(shí),我們看到在宇宙大爆炸后約15億年左右,完全形成、成熟的星系“尸體”似乎是突然出現(xiàn)的。


這些星系已經(jīng)停止了新恒星的孕育,我們稱(chēng)之為“死亡星系”,一些天文學(xué)家對(duì)它們非常著迷。這些死亡星系的恒星年齡表明,它們必定形成于宇宙更早期的階段,但哈勃一直以來(lái)沒(méi)能發(fā)現(xiàn)它們更早期的生長(zhǎng)階段。


早期的死亡星系是真正奇怪的存在,它們裝滿了如銀河系所擁有的一樣多的恒星,但體積又只有銀河系的三十分之一。就好比一個(gè)體重200斤的成年人,身高只有6厘米,這些小紅點(diǎn)也是同樣奇怪的存在,它們看起來(lái)像是同類(lèi)型星系的迷你版本,擁有巨大的體重和迷你的身高。


恒星太多,太早

然而,這里有一個(gè)問(wèn)題。這些小紅點(diǎn)擁有的恒星是在太多太早了。恒星最初由氫氣形成,而基本宇宙理論,也就是“大爆炸理論”(The Big Bang Theory),對(duì)形成恒星的可用氣體量做出了嚴(yán)格的預(yù)測(cè)。


要如此快地形成這些星系,幾乎須要將宇宙中的所有氣體轉(zhuǎn)變?yōu)楹阈?,效率近?00%。而這是極其困難的,對(duì)科學(xué)領(lǐng)域來(lái)說(shuō)是不可能的。這一新發(fā)現(xiàn)可能會(huì)改變我們對(duì)宇宙最早期星系形成方式的理解。

這6個(gè)星系及其周?chē)奶铡D片來(lái)源:NASA / ESA / CSA / I. Labbe


結(jié)論就是,存在一種不同的途徑,一種“快速通道”,可以非常迅速、非常高效地形成巨型星系。一條面向前1%的快車(chē)道。


從某種意義上說(shuō),每一個(gè)候選星系都可以被認(rèn)為是“黑天鵝”。哪怕能確認(rèn)其中一個(gè)是真的,也會(huì)就此排除我們當(dāng)前的“所有天鵝都是白色的”星系形成模型:在這個(gè)模型中,所有早期星系都緩慢而漸進(jìn)式地成長(zhǎng)。


檢查指紋

解決這個(gè)謎團(tuán)的第一步,是通過(guò)光譜學(xué)來(lái)確認(rèn)距離,研究人員將每個(gè)星系的光線通過(guò)棱鏡分散成類(lèi)似于彩虹的光學(xué)指紋。從而獲得以0.1%為精度的距離數(shù)據(jù)。

它還將告訴我們產(chǎn)生這些光的是什么,是恒星還是什么更特別的東西。


恰好在大約一個(gè)月以前,韋布望遠(yuǎn)鏡已經(jīng)瞄準(zhǔn)了6個(gè)候選大質(zhì)量星系的其中一個(gè),結(jié)果證明它是一個(gè)遙遠(yuǎn)的幼年類(lèi)星體。類(lèi)星體(quasar)是一種現(xiàn)象,當(dāng)氣體落入一個(gè)星系中心的超大質(zhì)量黑洞時(shí),會(huì)發(fā)出明亮的光芒。


這實(shí)際上非常令人興奮,因?yàn)槲覀冞€不理解星系中超大質(zhì)量黑洞的起源,找到幼年類(lèi)星體可能是關(guān)鍵。另一方面,類(lèi)星體可以比其整個(gè)主星系更亮,因此我們不可能判斷那里有多少顆恒星,以及星系質(zhì)量是否真的如此之大。


對(duì)于其他5個(gè)候選星系來(lái)說(shuō),是否都是如此?幼年類(lèi)星體無(wú)處不在嗎?或許不是,但我們還需要一年的時(shí)間來(lái)調(diào)查剩余的星系,找出答案。

一只黑天鵝墜落了,還有五只。


參考來(lái)源:

[1] https://theconversation.com/we-just-discovered-the-impossible-how-giant-baby-galaxies-are-shaking-up-our-understanding-of-the-early-universe-200343

[2] https://www.nature.com/articles/s41586-023-05786-2

[3] https://arxiv.org/abs/2208.01630


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