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近日，國(guó)際期刊《自然》發(fā)文稱，早期小型哺乳動(dòng)物的壽命和發(fā)育期可能要比體重相近的現(xiàn)代哺乳動(dòng)物更長(zhǎng)。這一觀點(diǎn)沖擊了傳統(tǒng)上對(duì)哺乳動(dòng)物生長(zhǎng)模式的認(rèn)知，引起科學(xué)家廣泛關(guān)注。

哺乳動(dòng)物是動(dòng)物世界中形態(tài)結(jié)構(gòu)最高等、生理機(jī)能最完善的動(dòng)物。與其他動(dòng)物相比，哺乳動(dòng)物最突出的特征是胎生，幼崽靠母體分泌的乳汁喂養(yǎng)長(zhǎng)大。

哺乳動(dòng)物稍晚于恐龍出現(xiàn)在演化舞臺(tái)上。在中生代與恐龍相伴的演化過程中，哺乳動(dòng)物一直是一支身形嬌小的類群，根本無法與“巨無霸”恐龍分庭抗禮。但在新生代涌現(xiàn)出許多高大威猛的動(dòng)物，也保留了許多體形仍較小的動(dòng)物：如美洲鼴鼠體長(zhǎng)不足5厘米，體重大約10克；侏儒負(fù)鼠體長(zhǎng)5-10厘米，體重大約10克。

現(xiàn)代小型哺乳動(dòng)物的壽命通常在一到三年之間，如嚙齒類動(dòng)物老鼠、黃鼠狼等。這些動(dòng)物由于體型較小，通常發(fā)育迅速、成熟更早、產(chǎn)仔更多，但它們的壽命相應(yīng)也較短。

英國(guó)蘇格蘭國(guó)家博物館研究團(tuán)隊(duì)報(bào)告稱，在蘇格蘭斯凱島侏羅紀(jì)地層中發(fā)現(xiàn)了幼年和成年柱齒獸的部分骨骼。研究人員分析了它們的牙齒生長(zhǎng)增量后發(fā)現(xiàn)，其成體約有7歲，幼體死亡時(shí)大約只有7-24個(gè)月，正處于乳牙被恒牙替代的過程。研究人員基于牙齒長(zhǎng)度，以及前肢和大腿骨的周長(zhǎng)，估計(jì)成年柱齒獸的體重僅約58克。八齒鼠體重約158克，幼體體重大約是成體的51%-59%。由此確認(rèn)，這種柱齒獸屬于“慢速生長(zhǎng)”，與體重相近的現(xiàn)代哺乳動(dòng)物相比，發(fā)育期更漫長(zhǎng)，壽命明顯增長(zhǎng)。

有意思的是，2022年刊發(fā)于《自然》的一項(xiàng)科研成果指出，哺乳動(dòng)物在恐龍滅絕后變得多樣，體型增大。鈍腳類是這段時(shí)期出現(xiàn)的已知最早的大型食草動(dòng)物，其生長(zhǎng)速度比現(xiàn)代同體型的哺乳動(dòng)物快一倍，壽命相對(duì)更短。

縱觀哺乳動(dòng)物整個(gè)演化史，不難發(fā)現(xiàn)哺乳動(dòng)物的演化非常神奇。作為脊椎動(dòng)物中出現(xiàn)最晚卻在當(dāng)代最具統(tǒng)治力的力量，哺乳動(dòng)物其實(shí)在中生代面對(duì)強(qiáng)大的恐龍是相當(dāng)弱小的，但到了新生代成為生物界的王者。哺乳動(dòng)物體形幾經(jīng)變化，不僅在中生代長(zhǎng)期體形嬌小，也在新生代古新世與始新世之交的極熱事件中體形變小。近代以來隨著溫室效應(yīng)上升，哺乳動(dòng)物體形又呈現(xiàn)趨小的變化。

在演化歷史過程中，大型或小型哺乳動(dòng)物的體形和壽命都展現(xiàn)了不同變化，顯示了與氣候環(huán)境的協(xié)同演化。這是對(duì)人類認(rèn)識(shí)自然和演化的重要啟示。

（作者系中國(guó)科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所研究員、南京古生物博物館名譽(yù)館長(zhǎng)）

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